Aquamanile : dragon couramment appelé griffon

L'aquamanile du Louvre fait partie de la large famille de ce genre d'objets en forme de dragon, produit en Basse-Saxe, notamment à Hildesheim, aux XIIe et XIIIe siècles. Sa tête et sa queue sont celles d'un dragon, avec des oreilles ou aigrettes. Ce genre de monstre est souvent qualifié de "griffon" depuis le XIXe siècle, qui au sens strict désigne un animal à quatre pattes, avec buste et pattes antérieures d'oiseau et partie postérieure de lion. Ce dragon repose quant à lui sur ses deux pattes avant de lion et ses deux ailes à l'arrière. L'ouverture qui permettait de remplir le récipient a perdu le clapet qui servait à sa fermeture ; la gueule permettait l'écoulement de l'eau. La queue du griffon qui se termine en enroulement végétal forme l'anse. Les aquamaniles occupent une place de choix parmi les objets de bronze réalisés au Moyen Âge. On les utilisait pour le lavage des mains, dans un but profane ou liturgique. Cet usage existait depuis l'Antiquité et est attesté par l'existence de récipients en forme d'animaux ou ornés de représentations humaines. On en trouve également dans l'art islamique. Il en existait en nombre beaucoup plus important en terre cuite qu'en métal.