Diptyque : Nativité, Crucifixion et prophètes

Les volets, couronnés chacun par un fronton arrondi, abritent la Nativité et la Crucifixion. La Nativité obéit au schéma byzantin habituel qui combine plusieurs éléments narratifs relatifs à l’événement : la Vierge allongée sur sa couche, l’Enfant dans la mangeoire veillé par l’âne et le bœuf, le Bain de l’Enfant par les sages-femmes, l’Annonce aux bergers et Joseph, assis, méditant. La Crucifixion offre un discours plus sobre : le Christ en croix, entouré de la lune (disparue) et du soleil, la Vierge et saint Jean avec, gravées derrière eux, les paroles du Christ sur la croix : « Voici ta mère ; voici ton fils ». En dessous, groupés trois par trois sur trois registres, sont représentés dix-huit prophètes, debout, dans des attitudes variées, tous identifiés par les inscriptions grecques gravées qui courent sur les bandeaux au-dessus de leurs têtes. La série s’ouvre, sous la Nativité, avec Agée, Michée et Jérémie et se clôt, en bas du second volet, avec Élie, Zacharie et Élisée. Tous sont vêtus à l’antique, sauf Daniel – reconnaissable au vêtement perse qu’il porte dans la tradition byzantine – et tiennent des rouleaux tantôt ouverts, tantôt fermés. Isaïe se distingue également à la flamme divine qui apparaît devant lui (2ème registre, à droite), un peu à la manière des attributs des saints en Occident. Tout autour des volets court une inscription grecque, en relief, qui forme, sur chaque volet, quatre vers. Appelant la protection divine sur le commanditaire, ils éclairent le sens général des images de l’Incarnation et du Sacrifice du Christ sur la croix. Volet de gauche : « Toi, Verbe qui es en haut avec le Père, comment ici-bas es-tu né d’une jeune fille pure sans qu’elle ait subi aucun changement ? Que la foule des prophètes te l’enseigne de façon complète et abondante, tel un tonnerre retentissant ». Volet de droite : « Les paroles des prophètes s’accomplissent ici. Par sa Crucifixion et sa mort volontaire, le Seigneur me délivre des nombreuses plaies, lui qui a aboli l’Hadès car il est le Dieu tout puissant ». Au revers, chaque volet encadré d’un rinceau, peut-être à l’origine incrusté d’or, est occupé par une croix gravée, aux extrémités bouletées, installée sur des degrés et cantonnée de deux médaillons enfermant une croix et une rosace de fleurs de lys convergentes.